“乐府”原是汉代管理音乐的政府机关。乐，就是音乐；府，就是官府。后人把这个机关所收集、整理和演唱的诗歌称为“乐府诗”，简称“乐府”。乐府诗中主要是汉代民歌，也有一些文人作品。魏晋以后，文人仿照乐府体裁而作的诗歌，也叫乐府。
乐府诗出现于汉代，盛行于魏晋南北朝。它兴起的原因有四：
一、 雅乐沦亡：所谓雅乐，就是皇帝祭祀天地祖宗和举行朝廷典礼时演奏的乐歌。经过秦末汉初的长期战乱，雅乐逐渐沦亡，奄奄一息，因此政府急需收集、整理和创作一些乐歌，以备应用。
二、 建立乐府机关：汉武帝出于“观风俗，知薄厚”的政治目的，建立了乐府机构，广泛收集全国各地的民歌，通过民歌来了解民情风俗，考察政治得失。
三、 传入异域音乐：汉初，中原从北方传入了“北狄乐”。汉武帝时，又从西域（泛指今新疆及中亚地区）传入“胡乐”，音乐家李延年据此“更造新声二十八解”。传入异域音乐，大大促进了汉代音乐和乐府诗的发展。
四、 文人诗衰落：在曹操之前，汉代几乎没有一个著名的诗人，诗坛一派萧条。乐府诗的出现，如同沙漠中注入清泉，荒园中盛放出鲜花，因而盛行于诗坛。